유해 화학물질 관리 이대로는 안된다

[이투뉴스 사설] 추석 전에 구미에서 발생한 불화수소산(불산) 가스 누출사고로 5명이 숨지고 3000여명이 치료를 받고 있다. 특히 사고가 났던 (주)휴브글로벌 공장에서는 3년 전에도 같은 사고가 일어나 근로자가 크게 다친 것으로 전해졌다. 그런데도 불구하고 구미시는 이 업체를 ‘우수’ 기업으로 분류해 관리해왔다는 것이다.

당시 불산 출하탱크에서 탱크로리 차량에 고압호스를 연결하다 접속부위가 펌프 압력에 의해 순간 분출하면서 작업 인부가 화상을 입었으며 법절차에 따라 산업재해 보상을 받았다는 것이다. 이런데도 구미시는 우수업체로 여기고 있었으니 유독 화학물질에 대한 관리가 참으로 문제 있다는 것을 보여주는 좋은 사례이다. 구미시는 관련 사실을 통보받지 못했다고 볼멘소리를 내고 있지만 요즘과 같이 정보통신 기술이 발달한 상황에서 이런 변명은 궁색하기 짝이 없다.

수천명이 피해를 입었는데도 정부는 사고발생 열이틀이 지나 특별재난지역으로 선포했다. 특별재난지역으로 선포되면 중앙정부가 나서서 농작물과 축산, 주민건강 등 피해에 대해 행정 및 재정지원에 나선다. 현지에서는 진즉부터 특별재난지역 선포를 요구했지만 추석연휴 등이 끼어서인지 정부는 세월만 보내다 적기를 놓친 것이다.

불산 누출 사고가 일어난 지 보름이 지나면서 구미 주민들은 공포에 떨고 있다. 휴브글로벌 공장과 이웃하고 있는 구미공단의 업체 종업원 등이 건강 이상을 호소하면서 병원출입을 하고 있는데다 심지어는 회사를 그만둔 경우도 있다는 것이다. 특히 사고현장에서 2~3km 떨어진 농촌지역 주민들도 불안감을 감추지 못하고 있다.

정부의 대응 또한 한심하다. 2~3km 떨어진 지역에서 피해 환자가 속출하는데도 국립환경과학원은 사고지점에서 500m~1.3km 떨어진 곳에서만 대기오염도를 측정함은 물론 간이검사만 했다니 웃기는 일이다. 현장 상황을 제대로 파악하지도 못하고 있었다는 것이 국정감사 결과 드러난 것이다.

문제는 이번 사고처럼 중소 공장들의 유해 화학물질 관리가 너무나 허술하다는 점이다. 따라서 제2 제3의 유독가스 누출사고가 얼마든지 일어날 수 있다는 얘기다. 우리나라의 경우 5만여종의 화학물질을 취급하면서 나름대로 안전관리를 하고 있으나 선진국처럼 정교하지는 않다는데 문제가 있다.

오랜 전에는 유독물질 차량이 수도권 주민의 상수원인 한강에 추락해 큰 문제가 되기도 했다. 또한 유독물질이 있는 창고와 건물에서 화재가 일어나는 경우도 많다. 소 잃고 외양간 고치는 식이 되겠지만 이번 사고를 계기로 화학물질 관리에 대한 전면적인 점검이 시급하다.