더욱이 중소형 집단에너지업체 대부분이 경영에 어려움을 겪고 있는 가운데 맏형격인 한국지역난방공사를 비롯해 GS파워, SK E&S가 비용부담에 앞장섰다는 점에서 의미가 크다. 이번 조치가 집단에너지업계의 고질병인 ‘부익부 빈익빈’ 현상을 완화할 수 있는 첫 단추가 될 것이란 전망도 나온다.
공동회장단을 구성한 것은 물론 김성회 한난 사장을 대표회장으로 선출한 것도 눈여겨 볼만하다. 김 사장은 부임 이후 “국내 집단에너지산업을 일궈온 한난이 향후 집단에너지 리더로서 제대로 된 역할을 하겠다”고 천명했다는 점에서 강화된 공적 역할이 기대되기 때문이다.
여기에 상근인원이 부회장까지 포함해 3명에 불과했던 협회가 올해 1명을 추가로 뽑는 등 내년까지 3명의 직원을 충원키로 함으로써 제대로 된 조직을 갖추는 작업에도 시동을 걸었다. 적은 인원으로는 회원사와의 충분한 소통은 물론 정책현안 발굴과 개선에 힘이 부치던 것에서도 탈피가 가능해졌다는 의미다.
하지만 올 초 열린 총회에서 결의한 집단에너지협회로의 명칭변경은 산업부 반대로 좌절됐다. 산업단지 집단에너지사업자들이 한국열병합발전협회를 운영하고 있는데다, CES사업자 역시 CES협회로 뭉쳐 있다는 이유에서다. 역할분담 측면에서 지역냉난방협회를 집단에너지협회로 바꾸기에는 시기상조라는 것을 고려한 것으로 풀이된다.
집단에너지업계가 이처럼 집단에너지라는 큰 틀을 무시하고 지역냉난방, 산업단지, CES로 딴살림을 차리고 있는 것은 각각의 이해관계가 엇갈리기 때문이다. 성격은 약간 다르지만 자가열병합(소형열병합) 역시 포괄적으로 집단에너지에 속한다. 열병합발전을 통해 전기와 열을 생산·공급한다는 공통점에도 불구하고, 업종별로 주된 관심분야가 다른데다 제도적용 등 정책도 상이한 측면이 크다.
사실 산하 협회의 통합을 통해 집단에너지 전체가 한 목소리를 내야 한다는 주장은 꾸준히 제기돼왔다. 올들어 이같은 목소리가 더욱 커져, 한난 등 일부에서 협회 간 통합을 조심스레 타진하기도 했다. 그러나 산업부의 적극적인 추진의지가 미흡한데다, 업계 역시 필요성을 느끼는 정도가 달라 기존 역학구도를 깨뜨릴 정도의 적극적인 시도로는 이어지지 않고 있다.
최근 전력시장의 상황이 급변하면서 집단에너지산업이 더욱 옹색해지는 모습이다. 신규 원자력과 석탄화력의 대거 진입으로 수년간 이어져온 전력부족현상도 그 끝을 보이고 있는데다 열병합발전 수익성을 좌우하는 내용의 전력시장운용규칙 개정이 추진되고 있다. 배출권거래제를 비롯해 환경규제가 강화되는 것은 물론 LNG요금과 직도입 등 가스산업 변화가 미치는 여파도 여전히 강력하다.
따라서 에너지시장 환경변화에 능동적으로 대응하기 위해선 업계가 하나가 돼 집단에너지산업의 전략적 우수성을 강하게 설파해 나가야 한다는 지적이다. 분산전원의 선두주자인 집단에너지 역할 확대를 어필하는 것이 대표적이다. 독립 에너지원으로 인식하지 않는 정부의 푸대접과 함께 전기에도, 가스에도 치이고 있는 현실을 타파하는 길은 뭉치는 것밖에 없다. 집단에너지 통합 논의가 더욱 활발해지기를 기대한다.
채덕종 기자 yesman@e2news.com
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