美, 신규 석탄화력 발전소 건설 '대못'

[이투뉴스] 미국 정부가 '석탄화력발전 종식'을 겨냥한 새로운 배출 규제안을 내놓자 발전업계가 들썩이고 있다.

규제안이 석탄발전소의 신설을 어렵게 하는 반면 저렴한 셰일가스를 이용한 천연가스 발전은 늘릴 것이란 전망에 두 업계의 희비도 교차하고 있다.  

미 환경보호청(EPA)은 최근 신규 발전소에서 배출되는 이산화탄소량을 MWh당 1000파운드로 제한할 계획이라고 밝혔다.

이 기준은 현대식 천연가스 화력발전이 수용할 수 있는 범위지만, 석탄화력발전소의 경우 탄소 포획과 저장(CCS)기술을 도입하지 않을 경우 불가능한 수치다.

EPA는 이 기준을 기존 발전소와 허가를 받아 12개월 내에 건설을 시작하는 발전소에는 적용하지 않을 것이라고 했다.  

석탄 산업이 지역 경제를 이끌고 있는 웨스트 버지니아 주와 와이오밍 주 등에서는 규제안에 크게 반발하고 있다.

웨스트 버지니아에서 주지사를 역임한 조 맨친 민주당 상원의원은 "석탄은 저렴하고 안정적이며 풍부한 에너지원으로 앞으로 수십년간 미국에서 사용될 것임에 분명한데 EPA는 석탄과 전쟁을 하고 있다"고 비난했다.

그는 "EPA의 접근 방법은 싼 천연가스에 전적으로 의존하고 있다"며 "우리는 이런 거품(천연가스 붐)이 빠진 것을 이전에도 목격한 바 있다"고 지적했다.

그러나 천연가스가 현재 석탄보다 저렴하기 때문에 가스화력발전소가 최소 2020년까지 가장 많이 선택될 것이라고 EPA는 전망했다.

최근 수년간 천연가스 가격이 하락하면서 전력사들은 발전소 건설 계획에 천연가스를 연료를 결정하는 모습을 보이고 있다. EPA는 전력 시장에서 펼쳐지고 있는 흐름을 따르고 있는 모양세다.

<로이터>통신은 이번 규제안으로 천연가스가 경제적 이득을 취하게 될 것이라고 분석했다.

2007년 미 대법원의 명령으로 EPA는 2009년 말 이산화탄소를 오염원으로 구분 짓고 규제되어야 한다고 공표했다. 이후 EPA가 배출량 기준치 등 규제 세부사항을 논의하는데 2년 이상이 걸렸다.

환경단체들은 이 법안에 대부분 반긴다는 반응을 보였으나 일각에서는 현존 발전소를 규제하지 않기로 한 EPA의 결정에 실망감을 내비쳤다.  

천연자원 보호 협의회의 프란체스 베이넥 회장은 "EPA의 조치는 미국 내에 석탄발전소를 지으려면 최신식의 탄소오염방지를 사용해야 한다는 것을 의미한다"고 말했다.

그는 "다음 단계로는 현존하는 석탄화력발전소들의 노후화 설비를 해체하는 것"이라고 제안했다.

EPA의 리사 잭슨 청장은 현재 운영 중인 발전소에 대한 규제를 만들게 될 경우 업계와 철저히 논의한 후 결정할 것이라고 말했다.

한편 석탄산업 지지자인 릭 샌토럼 공화당 대선 후보는 이번 법안에 대해 강하게 비판했다.

그는 "오바마 대통령의 환경적 조치는 미국내 일자리를 없애고 더 높은 에너지 비용을 치루게 하며 미국의 에너지 안보도 약화시키고 있다"고 비난했다. 그는 "미국은 우리의 에너지를 생산해낼 수 있으며 정부는 그렇게 하도록 놔둬야 한다"고 말했다.

미국의 대규모 석탄채광 회사인 피바디 에너지(Peabody Energy)는 이번 기준의 적법성에 의문을 제기했다. EPA가 현재 상업적으로 가능하지 않은 기술을 사용해야만 가능한 기준을 제시했기 때문이다.

피바디 에너지 대변인은 "석탄발전소에 MWh당 1000파운드 기준은 상업적 기술로 존재하지 않은 무언가를 요구하는 것"이라고 지적했다. 

탄소 포획 기술은 이산화탄소를 다른 배기 물질로부터 분리하는 화학적 작용에 많은 에너지를 사용하기 때문에 비용이 과다해 현실적인 선택이 되지 못하고 있다.

일각에서는 1000MW급 석탄발전소가 CCS기술을 사용할 경우 온실가스 포획에 에너지가 소비돼 700MW만을 발전능력을 발휘하게 된다는 추산도 내놨다.

EPA는 "규제안은 석탄화력발전소의 CCS 기술의 채택을 도울 것이며, 천연가스 화력발전의 이용을 강화시킬 것"이라고 전망했다.

조민영 기자 myjo@e2news.com